С Николая I и его сына Александра II в русском престолонаследии установился порядок. Когда в 1855 году Николая сменил его сын Александр, впервые за сто восемьдесят лет сын занял место отца без кровопролития, убийств или мятежей (предыдущим был Федор в 1626 году). Для нового царя оказалось немаловажным, что его отец в свое время не был подготовлен к царствованию. Николай, как мы помним, был третьим сыном и не предназначался в наследники.

Александр был прекрасным наследником, умным, рослым и способным к учению. Вступив на престол, он начал проводить целенаправленные либеральные реформы. Во многом улучшилось положение еврейского населения. Оппозиционные писатели получили возможность уехать за границу, многих выпустили из тюрем и вернули из ссылки. Женщинам было разрешено учиться в университетах. Принадлежавшая России Польша, которая после восстаний во времена Николая страдала под жестким гнетом, получила послабления. Усовершенствовалось судебное дело. Но прежде всего Александр отменил крепостное право. Все это указывает на отличное представление царя о преимуществе демократии.

В 1877 - 1878 годах Александр вел войну с Турцией и помог православным болгарам завоевать независимость. Памятник Александру II на Сенатской площади в Хельсинки стоит и по сей день, после того, как Финляндия получила независимость от России: в знак признательности за его благосклонность к Финляндии. Даже в коммунистической Болгарии сохранили статую Александра II в Софии, правда убрав его имя с постамента, назвав его "царем-освободителем", потому что он дал свободу и болгарам, и русскому крестьянству.

К 1881 году на императора было совершено шесть покушений. Он был не чужд предрассудков и однажды услышал от гадалки, что переживет семь покушений - ему оставалось одно. Его пытались убить самые разные люди: поляк, сумасшедший студент, рабочий, тайком пронесший динамит под парадной столовой в Зимнем дворце. Продуманные и осторожные реформы не удовлетворили молодых радикалов.

И наконец, одно из покушений удалось: последняя отчаянная попытка покушения, собственно, разгромленного движения "хождения в народ". 1 марта 1881 года, когда царь возвращался домой после парада в Михайловском манеже, в его сани была брошена бомба. Сани были бронированы, и царь остался невредим, но лошади, пешеходы и солдаты лейб-гвардии были убиты или ранены. Вместо того, чтобы немедленно позаботится о собственной безопасности, государь вышел из покореженных саней, обозрел повреждения и подробно расспросил о том, что произошло. Поблизости наготове стоял поляк Гриневицкий, который подошел к царю и бросил вторую бомбу; и сам он, и государь были тяжело ранены и скончались в тот же день.

На письменном столе государя лежал проект еще одной реформы. По некоторым свидетельствам, документ лежал неподписанным в том самом кабинете в Зимнем дворце, куда привезли умирающего. Законопроект касался учреждения выборного собрания - не конституции или парламента в европейском понимании, но института, который мог бы положить начало развитию в этом направлении.

Александр II был убежденным самодержцем, но он был также сознательным и планомерным реформатором, единственном в своем роде среди русских царей. Ясно, что именно ему суждено было быть убитым.